Le cheval islandais descend de poneys amenés par les colons norrois au IXe siècle, isolés par des interdictions d'importation qui ont maintenu la race génétiquement pure pendant plus d'un millénaire.
Contrairement à la plupart des chevaux domestiques qui ont quatre allures, la race islandaise en exécute cinq — pas, trot, galop, tölt et amble — une distinction biomécanique qui permet aux cavaliers de couvrir les terrains volcaniques à grande vitesse sans chocs violents. Le tölt, une allure latérale fluide à quatre temps, a émergé par sélection naturelle sur les champs de lave impitoyables d'Islande, où l'agilité et l'endurance déterminaient la survie. Aujourd'hui, ces chevaux compacts dotés de leur pelage d'hiver double couche restent la seule race équine autorisée sur l'île, un effort de conservation génétique inégalé dans la gestion du bétail européen.
Vík í Mýrdal se trouve au point le plus méridional de la côte habitée d'Islande, là où les plages de basalte noir rencontrent l'Atlantique Nord et où les rivières glaciaires transportent les sédiments de la calotte glaciaire du Mýrdalsjökull. Le terrain environnant porte la signature d'épisodes volcaniques répétés : formations de basalte colonnaire issues de coulées de lave à refroidissement lent, champs d'aa recouverts de mousse datant d'éruptions médiévales et falaises côtières sculptées par des millénaires d'action des vagues. Le sable noir de Reynisfjara, composé de verre volcanique pulvérisé et de fragments de basalte, s'étire à l'est du village, tandis que les routes intérieures traversent des hautes terres parsemées de fermes aux toits de tourbe et de pâturages qui soutiennent les populations de moutons et de chevaux depuis la colonisation. Les opérateurs de balades à cheval à Vík basent leurs écuries le long de Smiðjuvegur, où les paddocks bordent l'extrémité est du village et les réseaux de sentiers bifurquent vers des points de vue côtiers et des vallées intérieures.
La culture équestre de la région est étroitement liée à la tradition agricole. Les agriculteurs effectuent toujours les réttir annuelles — des rassemblements automnaux où les chevaux sont conduits depuis les pâturages d'été — et les registres d'élevage retracent les lignées sur des siècles. Les randonnées guidées au départ de Vík empruntent des itinéraires qui suivent des sentiers équestres historiques, certains marqués par des cairns construits par des voyageurs médiévaux. Les chevaux eux-mêmes, mesurant treize à quatorze mains, démontrent des adaptations au temps froid : crinières épaisses qui protègent du vent, corps compacts qui conservent la chaleur et tempéraments calmes façonnés par une sélection rigoureuse pour la fiabilité dans des conditions difficiles. Les excursions à cheval à Vík fonctionnent toute l'année, bien que les sorties hivernales nécessitent des vêtements thermiques car les vents côtiers de l'Atlantique s'intensifient entre novembre et mars, et les mois d'été apportent une lumière du jour presque constante qui prolonge les périodes de monte après 22:00.
2 h 30 min
