Randonnées équestres en Islande sur plusieurs jours — Sentiers volcaniques et expéditions dans les hautes terres

Le cheval islandais est arrivé avec les colons nordiques au neuvième siècle et est resté génétiquement isolé pendant plus de mille ans, ce qui en fait la race de cheval la plus pure au monde.

Mesurant entre treize et quatorze mains, ces animaux compacts possèdent une cinquième allure unique — le tölt — une foulée fluide et couvrante qui permet aux cavaliers de traverser le terrain volcanique accidenté de l'Islande sans le trot saccadé commun aux autres races. Les expéditions équestres de plusieurs jours se sont formalisées dans les années 1970 lorsque les agriculteurs ont commencé à convertir les routes traditionnelles de transhumance ovine en sentiers pour les visiteurs, ouvrant les hautes terres aux visiteurs internationaux en quête de rencontres immersives avec l'arrière-pays islandais.

Aujourd'hui, des circuits équestres prolongés opèrent à travers des paysages façonnés par des plaques tectoniques en dérive et des systèmes volcaniques actifs. Les cavaliers traversent les collines de lave rouge de la péninsule de Reykjanes, formées lors d'éruptions entre 1210 et 1240, et naviguent dans les étendues couvertes de mousse de Bláfjöll, où des couches de ponce datant de l'époque de la colonisation reposent sous le gazon. Les cratères volcaniques au nord-est de Hafnarfjörður — les cônes de scories de Rauðhólar et la zone géothermique de Hengill — servent de points de passage courants sur les itinéraires plus longs. Les guides choisissent les itinéraires en fonction de la praticabilité saisonnière, évitant les sentiers de haute altitude enneigés de novembre à avril et privilégiant les champs de lave à basse altitude pendant la courte fenêtre de clarté diurne de l'automne.

Le tempérament et l'endurance du cheval islandais le rendent adapté à des journées de randonnée consécutives. Les programmes d'élevage mettent l'accent sur la sûreté du pied plutôt que sur la vitesse, produisant des animaux capables de naviguer sur du basalte inégal et de traverser des rivières glaciaires peu profondes. Les cavaliers passent de cinq à sept heures par jour en selle lors de circuits de plusieurs jours, parcourant des distances entre vingt et quarante kilomètres selon le terrain. Les arrêts pour la nuit ont lieu dans des refuges de montagne ou des maisons d'hôtes de ferme où les chevaux paissent dans des enclos entourés de murs de pierre. L'expérience diffère nettement des sorties à la journée : le temps cumulé à cheval crée un rythme entre le cavalier et sa monture, et la pénétration plus profonde dans l'intérieur de l'Islande révèle des strates géologiques et des vallées glaciaires inaccessibles par la route. Les départs ont lieu de fin mai à début septembre, lorsque les routes des hautes terres ouvrent et que la lumière du jour dépasse vingt heures au solstice.